По праву силы.
– Вот, Меч Молнии, как ты и заказывал. Двойная заточка и алмаз высокой огранки… Будто специально под тебя сделан! – подавая клинок через прилавок, Раффа лучился такой гордостью, словно сам его выковал. И неудивительно – для Утеса драконов подобный эксклюзив был изрядной редкостью.
Однако в лавке Раффы подобные вещицы никогда не переводились. Общительный и предприимчивый хоббит-торговец полгода назад прошел посвящение в рыцари Света третьей ступени и с тех пор почти ежедневно бывал в Ковчеге. Закупленный там товар, улучшенный прежними богатыми владельцами, он часто сбывал знакомым с минимальной наценкой. Друзья были ему дороже соток.
Бережно приняв меч, Сенао плавно вытянул его из ножен. Его глаза зажглись восхищением. Тронув пальцем бритвенно-острую кромку, он слегка ударил по плоскости клинка оковкой левого наруча. Заостренные уши шевельнулись, улавливая в певучем звоне металла неразличимые для других тончайшие оттенки. Воистину, эльфы умеют ценить красоту и гармонию как никто другой. А что может быть красивее для прирожденного воина, чем добротный клинок?
Раффа с улыбкой наблюдал, как эльф, приняв атакующую стойку, пробует баланс оружия. Меч в его руке словно превратился в сверкающую серебристую молнию, без промаха разящую воображаемого противника. Солнечные зайчики, отброшенные полированной сталью, с неуловимой быстротой метались по стенам окружающих лавок.
– К оружию! – внезапный истошный крик разнесся над рынком, заставив друзей вздрогнуть. – Город в осаде! К оружию!
Запыхавшийся гном вылетел из-за угла и пронесся через рыночную площадь, не переставая голосить. Его лицо покраснело от надсадного ора, рыжая борода комично трепыхалась по ветру. Сенао, опустив клинок, проводил его недоуменным взглядом и неуверенно усмехнулся. "Какая еще осада, что за шутки?"
Однако, обведя взглядом ближайший торговый ряд, он понял, что окружающие восприняли предупреждение со всей серьезностью. Посмурневшие торговцы о чем-то негромко переговаривались, эмоционально жестикулируя. Часть покупателей спешно покидала рынок, другие нервно озирались по сторонам. Возгласы зазывал смолкли. Никогда раньше юному эльфу не доводилось ощущать на шумном рынке столь напряженную атмосферу.
Снова повернувшись в сторону Раффы, он удивился еще больше. Хоббит с непроницаемым лицом один за другим убирал с прилавка ценники. Закончив, подхватил свернутую рулоном циновку и принялся накрывать разложенный за спиной товар.
– Совсем забыл про этот захват. А предупреждали ведь. Кажется, с торговлей на этой неделе все… – хоббит сокрушенно вздохнул. – Хорошо хоть, ты с покупкой успел…
Не услышав ответа, он взглянул на эльфа, встретил непонимающий взгляд и укоризненно покачал головой.
– Только не говори, что ничего не знаешь о захватах городов! Хотя, неудивительно – вечно из своей песочницы не вылазишь…
– Расскажи! – попросил Сенао. – Кто нас захватывает? Зачем?
Раффа пустился в объяснения. Его рассказ был недолгим, ибо много ли комментариев требует право сильного на добычу? Контроль над городами являлся для кланов очередной возможностью воплотить это извечное право. Подав заявку на захват, клановые воины должны были одолеть в бою защитников города. Победа приносила им сладкий кусок – солидную дань в виде пяти процентов с торговых сделок на целых пять дней.
В этот раз Утесу драконов предстоял штурм со стороны сильного межрасового клана - флагмана могущественного союза. Хоббит пояснил, что захватчики прибудут из Ковчега непосредственно перед сражением. У него не было сомнений – город будет взят.
– Потому я и прикрываю сейчас лавку, – со вздохом завершил он свое повествование. – Многие и с этим налогом торгуют в прибыль… но только не я. Цену ломить я не приучен. Да и не люблю я этих новоявленных "завоевателей", заносчивы они не в меру. Так что нет, клянусь своей трубкой, сотки старины Раффы в их карман не попадут!
Звеня увесистой связкой ключей, хоббит вышел из-за прилавка и тщательно запер дверь на оба замка. Сенао, все это время стоявший с задумчивым лицом, опустил взгляд на клинок в руке. Встрепенувшись, он поднял валяющиеся под ногами ножны, вложил в них меч и надел перевязь на плечо.
– Когда будет бой? –из него так и рвалось нетерпение.
Раффа взглянул в сторону водяных часов, возвышающихся промеж торговых рядов.
– Через… десять минут. Или меньше.
Сенао аж подпрыгнул на месте.
– Так чего же мы ждем?! Скорее! Отстоим наш город!
– Не ходи, – в голосе хоббита ясно прозвучала безнадежность. – Ты не был в Ковчеге, а я там насмотрелся на их бои… Поверь, нам ничего против них не светит.
– Ты слишком долго сидел на рынке, – сердито сказал эльф. – Наверное, уже и забыл, как держать свой щит? Хорошо… ты оставайся, а я пойду биться! За себя, и за тебя тоже!
– Постой… ты все же не понимаешь. Это тебе не хаот на арене! – Раффа сделал последнюю попытку удержать друга. – Из этого боя ты вернешься с кровавой травмой. Тебе это надо?
– Значит, ты меня вылечишь! – отмахнувшись, эльф со всех ног бросился туда, где трубный звук рога созывал защитников города на битву.
Полуденное солнце ярко освещало площадь и выстроившиеся друг против друга шеренги воинов. Впервые увидев неприятеля, Сенао почувствовал облегчение. Врагов было всего около дюжины. Защитники города имели над ними четырехкратный численный перевес. Бедняга эльф никогда до этого не сталкивался с элитными бойцами сильнейших кланов. Он даже представить себе не мог, какая неимоверная мощь противостоит сейчас их сборному воинству – пестрой солянке из лавочников, кузнецов и рудокопов разных уровней в бедняцких доспехах.
Уже через пару минут после гонга, возвестившего начало боя, он в полной мере осознал глубину собственных заблуждений. Атака противника буквально выкосила первый ряд ополченцев, оставив на брусчатке разбросанные недвижимые тела. Клоны вражеских воинов с негромкими хлопками возникали по флангам и с тыла, сея вокруг себя хаос и панику.
Сенао, зажатый посреди тающего на глазах строя защитников, пытался пробиться к ближайшему врагу и хоть что-то успеть сделать до того, как его мелко нашинкуют. Магические умения молодца ограничивались заклинанием излечения и недавно изученной "Силой духа", так что выбор был невелик. Краем глаза он заметил рядом незнакомого высокого эльфа-рейнджера с ивовым луком. Тот покрикивал на окружающих бойцов, чтобы те не рассыпались и удерживали вокруг него защитное каре. Сам лучник тщательно выцеливал кого-то среди врагов. Наконечник его стрелы полыхал ярким светом, усиленный каким-то незнакомым для Сенао заклинанием.
А потом случилось худшее, что только может произойти в бою. Последний адепт школы Магов в рядах ополчения пал, и враги получили возможность беспрепятственно наслать на них заклинание Проклятия. Словно мутная волна накатилась на глаза и разум Сенао, заставив его пошатнуться. Клинок едва не выпал из его руки. Затуманенным взглядом он увидел возникшего прямо перед собой вражеского воина. Гном в сверкающих именных доспехах занес над ним тяжеленный молот, густо заляпанный кровью. Ни уклониться, ни выставить жесткий блок эльф уже не мог. Будто во сне, он попытался вяло вскинуть руку, чтобы хоть как-то защититься, но заклинание проклятия не дало сделать и этого. Сокрушительный удар выбил воздух из его груди, отшвырнул тело назад, и вокруг сгустилась липкая тьма…
Спустя полчаса эльф и хоббит сидели на ступенях возле торговых рядов, мрачно наблюдая, как ухмыляющиеся захватчики водружают в центре городской площади штандарт своего клана с разлапистым крестообразным символом. Сенао потер ноющие ребра, рассеянно оглядывая свою запачканную бурыми разводами кольчугу. Только что залеченная Раффой кровавая травма, больше не беспокоила. Смертную тоску вызывала собственная слабость перед обстоятельствами и чужой враждебной волей.
– Салют, ополчение! – раздался сбоку смутно знакомый голос.
Сенао повернул голову и с удивлением увидел рядом того самого рейнджера, что помогал в бою защитникам города. Высокий эльф с луком за спиной смотрел на него с характерным прищуром опытного стрелка, словно пытаясь разглядеть что-то внутри его черепа.
– Что грустим? Продули бой и сразу лапки кверху? Характер воина должен проявляться несколько иначе, не находите? – едва заметная насмешка в голосе рейнджера заставила Сенао крепче стиснуть челюсти.
– Если у тебя есть предложения, любезный, то мы внимательно слушаем, – дипломатичный Раффа никак не проявил своего недовольства.
– Конечно, есть, – лучник вальяжно уселся напротив. – Для начала представлюсь. Мое имя Эдвис. А про мой клан, – он хлопнул перчаткой по яркому узору, украшавшему его нагрудник, – вы, скорее всего, наслышаны.
Сенао и Раффа переглянулись с радостным удивлением. Им обоим было прекрасно известно – клан их нового знакомого числит сегодняшних захватчиков в смертельных врагах.
– Итак, мои невеселые друзья… – Эдвис усмехнулся. – Или уже веселые?.. Завтра сюда прибудет десяток наших, и мы с вами организуем восстание горожан. А что вам нужно будет делать, я сейчас расскажу…
Автор
[Hm] Sandwalker 12 .